La Kadena publicó un artículo sobre el tema (H1N1 – El nuevo brote de influenza). Como consecuencia muchos de mis amistades y conocidos me han lanzado un sinnúmero de preguntas al respecto, buscando algo de luz, sobre este confuso tema. Las preguntas más frecuentes han sido: ¿Cómo es posible que tú digas que el virus no proviene del puerco, cuando todo el mundo dice y lo llama gripe porcina? ¿De donde salió este virus? ¿Por que se la ha cambiado el nombre? ¿Si el virus H1N1 ya existía, por qué se dice que la gripe actual es producida por un virus nuevo, nunca antes  visto? Veamos los hechos y sus explicaciones para que puedan entender mejor el asunto y tratar de borrar toda duda.

Tipos de Influenza

El virus de la influenza es extremadamente variable  y muta rápidamente. Existen tres tipos o grupos principales: Influenza virus A, Influenza virus B y Influenza virus C. Aunque están relacionados entre si, cada uno posee características epidemiológicas distintas. De las tres, la Influenza virus A es la que más rápidamente muta, lo que da origen a la aparición de muchos subtipos (las famosas letras)  cada uno de ellos con características epidemiológicas propias.

Influenza virus A: En función del anticuerpo dominante puede dividirse en varios sero tipos o subgrupos diferentes. Las aves acuáticas salvajes son huéspedes naturales de sus muchos subtipos. Este virus suele transmitirse a otras especies de aves como las que se dedican al consumo humano y también a animales de otros géneros como el cerdo o directamente a los humanos. La Influenza A es responsable de tres variedades de gripe: la aviaria, la porcina o del cerdo y la humana.

Influenza virus B: Es casi exclusiva de los humanos. Es menos frecuente y agresiva que la Influenza virus A.

Influenza virus C: Este género posee solo una especie. Infecta a los humanos y los cerdos. Es menos frecuente que la A y B.

¿Qué es la influenza A H1N1 (influenza o gripe porcina)?

La influenza H1N1 (a la que en un comienzo se le llamó gripe porcina) es la infección por un nuevo virus de influenza que causa enfermedades en las personas. En los Estados Unidos, este virus nuevo se detectó por primera vez en las personas en abril del 2009, y otros países, como México y Canadá también han reportado casos de personas afectadas por este virus desde fechas más o menos similares. Este virus se transmite de persona a persona, probablemente en forma muy similar a como se propagan los virus de la influenza o gripe estacional.

¿Por qué se le llama influenza o gripe porcina a este nuevo virus H1N1?

Micro fotografía tomada en los laboratorios del CDC de los EE.UU.

Este virus en un comienzo se llamó virus de la  gripe porcina porque las pruebas de diagnóstico en laboratorios indicaron que muchos de los genes presentes en este nuevo virus eran muy similares a los virus de la influenza que afectan con regularidad a los cerdos de Norteamérica. Sin embargo, estudios adicionales han indicado que este nuevo virus es muy diferente a los que comúnmente circulan en estas poblaciones animales. Tiene dos genes de virus de la influenza que circulan comúnmente en cerdos en Europa y Asia, así como genes de la variedad aviaria y la humana. Los científicos denominan a este tipo de “virus reordenado” cuádruple.

Esta nueva cepa pudiera reunir por tanto la alta patogenicidad de la cepa aviaria y la facilidad de la variante humana para transmitirse de persona a persona. Como resultado de todo esto se debate el eliminar el término porcino del nombre inicial, que además se presta a confusiones o malas interpretaciones.

¿Cómo se propaga este nuevo virus H1N1?

Se cree que la propagación de este virus H1N1 está ocurriendo de la misma forma en que se propaga la influenza estacional. Los virus de la influenza se transmiten principalmente de persona a persona cuando alguien con esta enfermedad tose o estornuda. Algunas veces, las personas pueden contagiarse al tocar algo que tiene los virus de la influenza y luego llevarse las manos a la boca o la nariz.

¿Me puedo infectar por este nuevo virus H1N1 al comer o preparar carne de cerdo?

No. Los virus H1N1 no se transmiten por los alimentos. Usted no puede contraer este virus HIN1 al comer carne de cerdo o sus productos derivados. Si la carne de cerdo y sus derivados se han manipulado y cocinado de manera adecuada no hay riesgos para su consumo.

¿Es la gripe actual la pesadilla vaticinada por los expertos de salud?

Dentro de los posibles 10 cataclismos que según los expertos pueden diezmar la vida del planeta, uno de ellos hace referencia al surgimiento de una mutación viral o bacteriana que desencadene una pandemia devastadora para nuestra especie. Parece ser que aún no nos enfrentamos a esta predicción. Según los expertos en epidemiología, de las variedades de Influenza A conocidas, el serotipo H5N1 de la gripe aviaria es el que reúne las características virológicas como para llegar a desencadenar una epidemia con gran impacto mundial.

¿Dónde puedo obtener más información?

Para la confección de este post se han utilizado entre otras fuentes el sitio web oficial del gobierno de los EE.UU. para el Control de Enfermedades Contagiosas, el sitio web de la Organización Mundial de la Salud y Wikipedia (todos ellos en español), por lo que recomiendo que sigan los enlaces a esos sitios para mantenerse informados debidamente acerca del desarrollo de la epidemia.

Agradecimientos a todos por sus preguntas.

Aunque ha transcurrido casi un siglo (91 años para ser más exactos) aun se conservan los atroces datos estadísticos de lo que se conoció como “La pesadilla”, “La gran pandemia de gripe” o “La  Gripe Española”. Fue en Kansas, EEUU, donde se observó ésta por primera vez en marzo de 1918, justo en medio de los trajines de la I Guerra Mundial, extendiéndose al resto del mundo siguiendo la ruta de los países involucrados en la conflagración, así como a otros ajenos al conflicto como España. Aquella gran epidemia fue producida por el virus de la Influenza tipo A subtipo H1N1, el mismo que ahora ha puesto en alarma a las autoridades sanitarias de México y los EE.UU.

En aquella ocasión, el responsable de la epidemia fue una mutación del virus H1N1 conocido como gripe aviar, y que alcanzó la capacidad de reproducirse más rápida y letalmente en los humanos.  Esta epidemia de gripe ocasionó la muerte de 40 millones de personas, más de cuatro veces la cantidad de muertes en la I Guerra Mundial. Se estima que la gripe pudo haber matado 25 millones de personas en las primeras 25 semanas; como comparación, el SIDA ha sepultado 25 millones en los primeros 25 años. Otros estimados sitúan la cifra final de muertos en más de 50 millones, puede que incluso 100 millones, lo que que representa entre el 2,5 al  5% de la población del planeta de aquel entonces.

El nombre de “Gripe española” se le dio  porque la pandemia recibió una mayor atención de la prensa de ese país que en el resto del mundo, ya que España no se vio involucrada en la guerra y por tanto no censuró la información sobre la enfermedad.

El nuevo brote

Hace apenas una semana, fue emitido por México un aviso en que se daba a conocer una nueva epidemia de Influenza virus A del subgrupo H1N1 que estaba afectando la zona metropolitana de la Ciudad de México. Inmediatamente aparecieron las notificaciones de casos en los EE.UU. y Canadá de personas proveniente de México que habían importado el virus a sus territorios. Es entonces que se dan a conocer los primeros casos de fallecidos por esta causa que ya en la actualidad supera la cifra de 150 en México y  con mas de una docena de países reportando casos sospechosos o confirmados en sus territorios.

La OMS ha confirmado que el virus (como ya se sospechaba) era del tipo H1N1.  Aunque este brote ha sido denominado como “Gripe Porcina” el mismo posee material genético humano y también de la  “Gripe Aviar” la misma no infecta a los cerdos y tampoco ha sido vista nunca en cerdos, por lo que hoy se debate el cambiarle el nombre.

La alarma se despliega…

Afortunadamente el mundo de hoy es muy diferente al de los primeros años del 1900. En tan solo horas ya se habían puesto a pleno trabajo las Instituciones de Investigaciones Medicas de todo el mundo. La OMS  emitió de forma inmediata información y recomendaciones a seguir con el fin de controlar el brote y tratar de frenar el avance de la infección al máximo, así como el número de afectados.

Hasta el momento el país más afectado ha sido México (sitio de origen del brote). EE.UU. ha decretado un estado de emergencia debido a la cercanía del país vecino y al constante flujo de personas entre ambos.

La OMS a pasado el nivel de la Alerta de Pandemia del 3 al 5 en menos de 48 horas pues según dicen expertos: “… La  expansión  de  este  virus  entre  los humanos    posiblemente  no será contenida en corto plazo (…) ya hay    casos  en  casi cada región. El cuadro cambia a cada momento”, “…es difícil para los expertos predecir el impacto de una posible pandemia causada por este virus”.

Síntomas de la infección por Gripe Porcina

Los síntomas son similares a los de cualquier gripe, y pueden manifestarse en un periodo de 3 a 14 días (periodo de incubación) después de haber estado en contacto con un afectado o portador del virus.

• Fiebre alta de aparición rápida
• Cefalea intensa
• Secreción nasal clara, acompañada de irritación de los ojos
• Toma del estado general con gran decaimiento y dolores musculares.
• Dificultad respiratoria dada por falta de aire y tos.
• Algunos casos refieren vómitos y diarreas
• Debido a la naturaleza de la infección, las personas con un sistema inmune saludable y normal son más susceptibles a presentar cuadros mas graves.

Recomendaciones para evitar la contaminación

• No viajar a las aéreas en que existen focos activos de la epidemia, principalmente México.
• Mantenerse alejados de las personas que tengan infección respiratoria.
• Extremar la higiene personal lavándose las manos con agua y jabón con frecuencia.
• Evitar tocarse los ojos,  la nariz y la boca en sitios públicos sin haberse lavado las manos.
• Cubrirse la nariz y boca al toser o estornudar con un pañuelo y desecharlos en una bolsa de plástico para evitar, en caso de tener la infección y aun no saberlo afectar a otras personas a nuestro alrededor.
• Usar vasos y cubiertos desechables en lugares públicos y no compartir alimentos.
• La conglomeración de personas en espacios cerrados favorece la propagación de la enfermedad por lo que sugerimos evitar estas de ser posible y el uso de naso bucos de tener que hacerlo.
• En oficinas, centros de llamadas y cibercafés, limpiar teclados y ratones con alcohol para desinfectar y evitar una posible propagación del virus.
• Si en un periodo de una a dos semanas después de llegar de un área afectada por la enfermedad presentamos síntomas catarrales debemos asistir sin falta a una consulta médica.
• No debemos por decisión propia comenzar a medicarnos profilácticamente ningún medicamento antiviral.
• Ventilar y permitir la entrada de sol en la casa, las oficinas y en todos los lugares cerrados.
• Abrigarse y evitar cambios bruscos de temperatura.
• Comer frutas y verduras ricas en vitaminas A y C (zanahoria, papaya, guayaba, naranja, mandarina, lima, limón y piña). Consumir suplementos alimenticios de vitamina C y vitamina D

A modo de posdata…

Es importante saber que esta es una enfermedad que se transmite a través del contacto de persona a persona, o con objetos contaminados con las  micro gotas expulsadas durante la tos y estornudos de enfermos. Se descarta la contaminación por la ingestión de carne de cerdo o derivados ya que esta variedad de virus nunca ha afectado a estos animales y además la cocción de la carne a más de 70 grados destruye el virus.

Notas adicionales:

[1] La gripe aviaria o gripe aviar, designa a una enfermedad infecciosa vírica que afecta a las aves, y que tiene suficiente potencial como para infectar a distintas especies de mamíferos, incluidos el ser humano, el cerdo y el gato doméstico.

Los virus de la gripe aviaria forman parte del género Influenzavirus A de la familia Orthomyxoviridae y son virus ARN segmentados, de cadena negativa. Esta familia incluye varios virus clasificados en tres tipos, A, B ó C, basándose en el carácter antigénico de una nucleoproteína interna. El tipo A es el único que provoca infecciones naturales en las aves. Los tipos B y C infectan de modo primario a humanos y, ocasionalmente, cerdos.

[2] En el ano 2001 se reconstruyó por primera vez un virus de gripe con la secuencia del segmento NS del virus de 1918 y con la secuencia de un virus adaptado en ratones. Se supo así que el virus de 1918 no tenía ningún gen de tipo humano: era un virus de la gripe aviar, sin mezclas, que había mutado 25 veces, por lo que era distinto de un virus aviar típico.

[3] Investigaciones posteriores han determinado que basta con solo dos mutaciones del virus aviar original para conferirle a éste una alta capacidad de transmisión entre humanos. Las dos mutaciones clave afectan críticamente a la interacción de la H con sus receptores en las células animales, que pueden ser de dos tipos: alfa-2,3 o alfa-2,6. Los virus de la gripe aviar se unen preferentemente al receptor alfa-2,3, que se encuentra a altas concentraciones en las células del intestino de las aves acuáticas y costeras. Sin embargo, los virus humanos se unen más eficazmente a los alfa-2,6, que se encuentran en el sistema respiratorio de las personas.